Mythes Arthuriens

Cela fait plus de mille ans qu'on raconte la légende d'Arthur. Des siècles avant que les croisés n'aillent se battre en Terre Sainte, que Christophe Colomb ne vogue vers le Nouveau Monde ou que William Shakespeare n'écrive ses pièces, les exploits d'Arthur étaient chantés par les bardes et les conteurs d'histoires.

La plus ancienne mention d'Arthur se trouve dans un poème Gallois, Y Gododdin, composé après la bataille de Catrath, aux environs de l'an 600. Dans Y Gododdin, le barde Aneirin nous raconte qu'un guerrier de nom de Gwawrddur a tué ses ennemis et les a laissés en pitance aux corbeaux « bien qu'il ne fût pas Arthur ». Au septième siècle, on se souvenait d'Arthur comme d'un guerrier sans égal. Son nom parlait de lui-même; quiconque entendait le poème d'Aneirin connaissait la vaillance d'Arthur.

Mais qui était Arthur? Le personnage historique, plutôt controversé, se perd dans les ténèbres du temps. Les premières chroniques nous affirment qu'Arthur n'était pas du tout un roi. Il combattait aux côtés du roi des Bretons, mais on le présentait en tant que « dux bellorum », c'est-à-dire chef de bataille. Lorsque les Romains finirent par quitter la Grande-Bretagne, dans le courant du cinquième siècle, les Bretons eurent à sa défendre contre les invasions des Saxons, des Angles, des Jutes, des Pictes et de Scots. On se souvient du véritable Arthur comme du grand chef de guerre qui conduisit les Bretons dans leur combat contre les envahisseurs pendant le haut Moyen-Âge. Il aurait livré une série de batailles décisives contre les ennemis de Bretons. On a tiré diverses théories quant à l'identité d'Arthur, d'après les fragments de preuves historiques dont on dispose. Certains on suggéré qu'il était un chef de guerre gallois, d'autres hypothèses décrivent un guerrier de l'âge de bronze, un Breton du Nord ayant suivi une formation au sein de la cavalerie romaine, le descendant d'un soldat romain de la province de Sarmatie, un général romain devenu empereur, ou encore un roi ou un chef de guerre de l'ancien royaume écossais de Dàl Riata.

Vers 1135, soit plus de cinq siècles après l'époque où Arthur aurait vécu, un ecclésiastique gallois, Geoffroy de Monmouth, a immortalisé le roi. Il a rassemblé les légendes et les contes d'Arthur dans un livre, Historia Regum Britanniae (Histoire des rois de Bretagne), et les a retravaillés pour créer le socle de l'histoire du roi Arthur telle que nous la connaissons aujourd'hui. À l'époque, le travail de Geoffroy fut vivement critiqué et taxé de fiction fantaisiste, mais son livre devint très populaire et ouvrit la voie à une littérature florissante centrée autour de roi Arthur, tout au long du Moyen Âge.

Partout en Europe, des écrivains et des poètes ont raconté les exploits du roi Arthur et de ses vaillants chevaliers. En France, Chrétiens de Troyes introduisit la quête du Graale dans la Légende d'Arthur. Un religieux français, Robert de Boron, sanctifia le Graal, en l'identifiant avec la coupe que Jésus avait utilisée lors du repas de la Cène. Wolfram von Eschenbach, le ménestrel allemand, composa une version alternative de l'histoire du Graal. En Angleterre, le poète Wace introduisit la Table ronde. Avec chaque nouvel auteur, l'histoire du roi Arthur évoluait et se modifiait. De nouveaux personnages apparurent, Lancelot, Galahad ou Lohengrin, le Chevalier au cygne, et le roi Arthur et ses chevaliers acquirent leur statut chevaleresque; ils eurent désormais des armures scintillantes, vécurent dans le magnifique château de Camelot et combattirent des géants, des dragons et des chevaliers félons. Au Moyen-Âge, Arthur évolua: le chef de guerre célèbre pour la façon dont il anéantissait ses ennemis, il devint un roi médiéval idéalisé, porteur de paix et de sagesse au sein de son royaume.

Au quinzième siècle, Sir Thomas Malory écrivit son épopée, Le Morte d'Arthur, qui rassemblait les légendes d'Arthur dans ce qui allait effectivement devenir leur version définitive. Ses contes du roi Arthur et de ses chevaliers de la Table ronde allaient influencer les écrivains, les artistes et les poètes qui lui succédèrent, dont Lord Tennyson, Mark Twain, T.H. White, T.S. Eliot, William Morris, Edward Burne-Jones et Dante Gabriel Rossetti.

Bien que les détails diffèrent d'un livre à l'autre, les points communs entre les différents récits ont permis l'émergence d'un tronc narratif commun en ce qui concerne la vie du roi Arthur. C'est un sort lancé par Merlin l'Enchanteur qui conduisit à la naissance d'Arthur. Un jour, Uther Pendragon, roi des Bretons, réunit tous les seigneurs et les chevaliers de son royaume lors d'une grande célébration des Pâques, dont Gorlois, duc de Cornouailles. Gorlois vint à la cour avec sa femme, la gente Ygerne, et dès qu'il la vit, le roi Uther fut saisi d'un irrépressible désir pour elle. Lorsque la passion du roi pour sa femme devint évidente, Gorlois s'enfuit avec elle en Cornouailles, la cacha dans la château de Tintagel et se prépara à la guerre. Uther poursuivit le duc et assiégea la château.

Celui-ci se trouvait sur une péninsule rocheuse qui s'avançait sur la mer. On prétendait que trois hommes pouvaient en défendre l'accès contre toute une armée. Uther, submergé de désir, supplia Merlin de l'aider. Merlin se servit de sa magie pour donner l'apparence de Gorlois, de façon qu'il puisse pénétrer dans le château sans être inquiété et rejoindre Ygerne dans sa chambre. Cette nuit-là, un enfant fut conçu.

À l'aube, Gorlois fut assassiné et Ygerne convaincue d'épouser le père de son enfant. Mais Uther était désormais un homme brisé; il mourut avant la naissance d'Arthur, persuadé d'avoir failli dans son rôle de monarque. Les vagues venaient se fracasser sur la côté déchiquetée de Tintagel. Ygerne portait un fils. Lorsqu'il naquit, Merlin se présenta et l'enleva à sa mère. Ygerne fut abandonnée, pleurant le sort mari défunt et de son fils perdu, avec pour seule compagnie la fée Morgane, la demi-sœur d'Arthur.

Merlin confia Arthur au noble Sir Antor. Le jeune Arthur grandit en compagnie de Keu, le fils d'Antor, avec qui il apprit les règles de la chevalerie. À l'époque, la Bretagne était une terre divisée, sans roi. Les roitelets et les seigneurs se battaient entre eux, tandis que le bon peuple attendait l'avènement du vrai roi, celui qui retirerait l'épée du roc où elle était plantée, sur le parvis d'une église, à Londres. Beaucoup de rois et de seigneurs avaient tenté de l'en arracher, mais aucun n'avait réussi. L'épée était fichée, à travers une enclume de forgeron, dans une énorme roche. Mais là où tant de chevaliers avaient échoué, Arthur réussit. Il se saisit du pommeau et extirpa l'épée; il la brandit au-dessus de sa tête et fut proclamé roi.

Au cours des années qui suivirent, le roi Arthur réunit autour de lui les meilleurs chevaliers pour combattre les ennemis des Bretons. Lorsque son épée se brisa, la Dame du Lac lui donna Excalibur, l'épée magique. Il obtint l'allégeance des nombreux rois et seigneurs qui peuplaient la Bretagne et construisit un formidable château, Camelot. Là, il demanda à Merlin de créer la Table ronde, autour de laquelle ses chevaliers pourraient se réunir en tant qu'égaux. Le royaume de Bretagne connut la paix et le règne d'Arthur fut juste et équitable. Ses terres étaient fertiles et son peuple satisfait. Les pensées d'Arthur se tournèrent vers l'amour et il fit de Guenièvre sa reine. Le meilleur ami d'Arthur, le noble Lancelot, devint le champion de la reine Guenièvre, mais une passion secrète naquit entre elle et lui. Avec le temps, elle allait détruire la Table ronde et conduire Arthur à sa chute.

Un jour qu'Arthur et les chevaliers de la Table ronde étaient réunis pour célébrer la Pentecôte, ils furent témoins de l'apparition miraculeuse du Saint Graal. Arthur demanda à ses chevaliers de se mettre en quête de cet objet sacré, et c'est ainsi que commença la quête du Graal.

Perceval, Gauvain, Lancelot et Galahad furent les chevaliers les plus impliqués dans cette quête. Perceval rencontra le Roi pêcheur et vit le Graal au cours d'une procession merveilleuse dans le château du Graal. Gauvain traversa le Pont de l'Épée et survécut à l'épreuve du Siège périlleux. Lancelot fut envoûté et devint l'amant d'Elaine de Corbenic en croyant qu'il s'agissait de Guenièvre. Elaine était la fille du roi Pellès, le gardien du Graal, un descendant de Joseph d'Arimathie. Lancelot et Elaine eurent un fils, Galahad, qui devint le parfait chevalier, finissant par accomplir la quête du Graal et par être couronné roi de la ville de Sarras.

L'histoire du roi Arthur se termine de façon tragique. Son autre demi-sœur, Morgause, se présente à Camelot et le séduit. Elle conçoit un enfant qu'elle prénomme Mordred. La fée Morgane complote pour la chute d'Arthur, afin que Mordred prenne sa place. Elle intrigue et dévoile l'histoire d'amour entre Lancelot et Guenièvre. Cette dernière, se faisant alors accuser de trahison, est condamnée à être brûlée vive, mais au dernier moment, Lancelot s'ouvre un chemin à coups d'épée à travers les rangs de ses compagnons chevaliers, tuant les frères de Gauvain, puis il arrache Guenièvre aux flammes du bûcher et la sauve.

Guenièvre survit, mais accablée par la honte et le remords, elle quitte Lancelot et Arthur et va se cloîtrer dans un monastère pour le restant de ses jours. Arthur poursuit Lancelot et tandis que la guerre fait rage entre les deux, Mordred tente d'usurper le trône de son père.

Au cours d'une terrible bataille finale, le roi Arthur et les chevaliers de la Table ronde affrontent Mordred et son armée. À Camlann, le champ de bataille est jonché de morts et de mourants, tandis que père et fils s'engagent dans une lutte sans merci. Arthur réussit à tuer Mordred l'usurpateur, mais, au même moment, tombe mortellement blessé.

Béduer s'agenouilla aux côtés de son roi mourant, et Arthur lui demanda de jeter Excalibur dans l'eau. Par deux fois, Béduer cacha l'épée et dit à Arthur qu'il l'avait jetée. Par deux fois, le roi lui reprocha ses mensonges. Le troisième fois, Béduer se rendit sur la berge. Il lança Excalibur aussi loin qu'il le put, et une main surgit de l'eau pour s'en saisir, la brandit, et disparut sous les vagues. Lorsque Béduer retourna auprès du roi, il lui raconta ce qu'il avait vu. Arthur fut emmené sur l'île mythique d'Avalon par trois reines, à bord d'une barge noire. Là, il fut soigné par la fée Morgane et par l'enchanteresse d'Avalon. Certains avancent qu'il y mourut des suites de ses blessures.

Au douzième siècle, les moines de l'abbaye de Glastonbury, dans le Somerset, affirmèrent avoir découvert la tombe d'Arthur et de sa reine. Ils creusèrent entre deux pyramides en pierre et exhumèrent une ancienne croix en plomb qui portait l'inscription « Rex Arturius ». Sous la croix se trouvait le tronc évidé d'un chêne, qui contenait les restes d'un homme de grande taille et d'une femme.

Les Gallois, les descendants des Bretons d'Arthur, ont longtemps cru que ce dernier n'était pas mort et enterré. Un proverbe gallois affirme qu'« tombe pour Arthur n'est que folie », traduisant la croyance populaire selon laquelle Arthur était encore en vie et reviendrait un jour conduire les Bretons au combat contre leurs ennemis, au moment où ils en auraient le plus besoin. Certains affirment qu'Arthur vit toujours sur l'île enchantée d'Avalon et, d'après les légendes qu'on raconte un peu partout en Grande-Bretagne, lui et ses chevaliers sont endormis au fond d'une colline creuse et attendent l'appel aux armes pour se réveiller et chevaucher à la bataille. Le légendaire roi Arthur est un héros tragique encore vivant, « le roi qui fut et qui sera ».

Le roi Arthur est l'un des personnages les plus célèbres de toute l'histoire de l'humanité; il est connu dans le monde entier. Des milliers de livres ont été écrits pour raconter ses aventures avec les chevaliers de la Table ronde. Sa légende est reprise dans des tableaux et des vitraux créés par certains des meilleurs artistes du monde. Son histoire a été racontée dans d'innombrables films, comédies musicales, émissions de télévision, séries, bandes dessinées, pièces de théâtre, jeux vidéo et sites web. Il a donné son nom à des parcs à thèmes, des montagnes russes, des attractions pour touristes, des pizzerias, des jouets, des jeux et des millions d'autres produits. Il est aussi devenu une icône du mouvement New Age. Les endroits qu'on associe, comme Glastonbury ou Stonehenge, sont la destination de pèlerinages modernes au cours desquels les gens s'embarquent dans la quête de leur Graal personnel. À travers sa légende, Arthur a pris une dimension sacrée et magique dont le guerrier du haut Moyen Âge qu'il fut n'aurait jamais pu rêver.

Références: Le Roi Arthur et Les Secrets du Graal Décryptés